傅家大宅。

趙師爺趕在中秋節前一天登門拜訪，傅家管家受寵若驚，一面吩咐人去知縣老爺府上尋前去赴宴的傅雲章，一面派人往內院傳話。

陳老太太寡居多年，很少見外客，照例打發身邊得用的婆子出來敷衍。趙師爺似乎有急事找傅雲章，不耐煩和婆子應酬，略客氣幾句，撂下茶杯，直接去書房等傅雲章回來。

家仆尋到知縣老爺家中，院子裏擺了幾桌豐盛席面，知縣老爺今天放下公務，招待本縣文人名士，眾人擊鼓傳花聯詩作對，共賀佳節。輸了的人正被其他人扯著膀子按在桌前罰酒，氣氛熱鬧。

傅雲章年紀小，卻是在座諸人中名聲最響亮的，大大方方坐在知縣老爺左手邊，擎著酒杯含笑看孔秀才他們笑鬧。同桌幾人笑著和他攀交情，言語間多有試探之語。他拿捏好分寸，漫不經心應付幾句，既不會惹惱他們，也沒露出任何破綻。幾人見他連在吃酒時也能保持警惕，說話滴水不漏，倒不好抓著他不放，笑了笑，轉而說起縣裏的新鮮事。

“上回那老趙相公好沒意思，知縣老爺好心好意請他來縣裏觀看龍舟賽，他卻寫了一篇烏七八糟的駢文大肆諷刺侮辱鄉民，著實可恨！好在我們黃州縣也是能人輩出，前不久我看到學堂的學生們爭相傳抄一篇《江陵府奇聞志》，好奇之下借來一閱，字字珠璣，酣暢淋漓，句句都在駁斥老趙相公，真是大快人心！”

吃得半醉的知縣老爺聽到幾個秀才的私語，捋須哈哈大笑。趙師爺那篇文章流傳出來以後，害得他顏面盡失，還被同僚當面譏諷，心裏別提多憋屈了。自此知縣老爺視趙師爺為仇敵，他已年過五旬，這輩子不可能再往上升遷，管他趙師爺背後有多大的靠山，他不受那個氣！

也因為知縣老爺從不掩飾對趙師爺的怨懟，以前縣裏人只喊趙師爺的尊稱，現在大家背地裏管他叫老趙相公，還有促狹的，叫他老趙頭。

席上的書生們雖說沒有七竅玲瓏心，但常和知縣老爺來往，自然把知縣老爺的心思摸得透透的，見他來了興致，紛紛止了話頭，轉而說起《江陵府奇聞志》的事，明明知道那只是一篇仿作，仍然不吝讚賞之詞。

知縣老爺沒有親眼看到趙師爺吃癟是什麽模樣，但只要有人和趙師爺作對他就高興，聽秀才們你一言我一語貶低趙師爺，喜得眉開眼笑，兩手一拍，“這篇文章乃丹映公子所作，我卻不知，丹映公子是在座哪位的名號，怎麽從未聽說過？”

眾人你看看我，我看看你，搖頭不疊。交情好的直接抓住旁邊人的手臂，笑著追問：“是不是你？別隱瞞了！”

一時之間，逼問的，否認的，看熱鬧的，起哄的，擊鼓的仆人早就停下動作，眾人吵鬧了一場，最後仍然沒問出個所以然來。

知縣老爺搖搖頭，笑道：“我卻不信能寫出這篇文章的人會是默默無名之輩。”

黃州縣攏共只有這麽大，知縣老爺愛惜人才，借著身為一方父母官之便，治下才學好的學子幾乎都受過他的恩惠。縣裏民風淳樸，他公事清閑時喜歡四處走訪，結交各地學子，十裏八鄉但凡是天資聰穎的後生，他幾乎都認識，就算沒見過，也聽身邊人提起過名字，不可能突然從地底冒出一個他從未聽過的丹映公子來。

眾人互望一眼，又笑又嘆，道：“不敢瞞著太爺，確實不是我等所作。”

知縣老爺看出眾人所說不是玩笑話，咦了一聲，面露訝異之色，“這倒是奇了。”

這時，席間忽然響起一聲輕笑。

眾人循著聲音望過去，目光齊齊投諸剛才笑出聲的傅雲章身上。

傅雲章嘴角微微勾起，擲下酒杯，掃眾人一眼，最後看著知縣老爺：“讓舅父見笑了，其實奇聞志這本冊子只是閑暇時的玩笑之作。”

眾人互相交換了一個眼色，默然不語。

知縣老爺會錯意，拍拍他的肩膀，笑道：“難不成是你寫的？”

“不。”傅雲章搖搖頭，笑向眾人道，“丹映公子是我的一位後輩，她為了應付我布置的功課寫下幾篇江陵府見聞，後來府中下人一時疏忽，不知怎麽把她的功課帶出府，不巧讓好事者看到抄了幾份供人借閱，這才鬧得沸沸揚揚的，我已經責罰過她了。”

聽了他的解釋，眾人齊聲哄笑，“原來是你們傅家小相公搗的鬼！”

知縣老爺笑得雙顴赤紅，故作氣惱狀：“少年人意氣風發，就該如此行事！你責罰他做什麽？我要心疼的。”

傅雲章知道眾人誤以為他說的後輩是族中的某位堂弟，笑笑不說話，現在不是把英姐推向刀口浪尖的時候，先把名聲打出去，站穩腳跟，以後她才能按著自己的心意行事。如果一開始就暴露英姐的女子身份，那知縣老爺和席間的書生們絕對不會笑得這麽開懷，他們會用最尖刻的話語譏諷英姐，再要麽，就是假惺惺地嘆息兩聲，從此不再提起英姐的名字。

※※

傅家家仆在廊下等了半天，終於瞅準機會上前，附耳在傅雲章耳邊低語幾句。

得知老師來了，傅雲章挑挑眉，微微一笑，不急著走，道：“好生招待便是。”

回頭繼續和知縣老爺請來的其他書生談論學問。

這邊趙師爺急得團團轉，耐心灌下幾杯桂花酒後，霍然起身，一甩袍袖，氣沖沖往外走，“去看看英姐去，她住哪兒來著？”

管家緊跟在一旁，小心翼翼道：“五小姐前些時候傷風感冒，待在家中將養，好些天沒出門了。”

小丫頭生病了？這個時候貿然上門好像不妥。

趙師爺腳步一頓，哼一聲，轉頭往回走，“臭小子竟然敢晾著我，我偏要等他回來！你們幾個去整幾盤下酒菜。”

他隨手點點門外侍立的傅家家仆。

家仆們擡頭四顧，一臉茫然，管家朝他們使眼色，催促道：“還不快去！”

等傅雲章辭別知縣老爺，領著書童、小廝回到書房的時候，趙師爺已經就著鹵藕片和臘鴨肉吃了半壺酒，雙頰赤紅，衣袖擼得高高的，嘴裏咿咿呀呀哼著小曲，要多愜意有多愜意。

“老師怎麽來了。”傅雲章把手裏的一只錦緞匣子交給蓮殼，慢慢走到條桌前。丫頭上前奉茶，他擺擺手，丫頭躬身退下。

趙師爺冷哼一聲，咽下一塊紅如胭脂的鴨肉，含含糊糊道：“別和我打馬虎眼，那個丹映公子是怎麽回事？是英姐？還是你？”

傅雲章站在趙師爺面前，擡手為趙師爺斟酒，眉眼低垂，道：“英姐的字跡，老師難道認不出來？”

筷子磕在青地白花瓷盤上，鏗然一聲響，趙師爺楞了片刻，推開碗箸，擡頭直視傅雲章，蒼老的臉孔表情凝重，目光銳利，“這是你的打算，還是英姐自己的？”

傅雲章沒有躲閃，迎著趙師爺審視的目光，反問：“老師覺得呢？”

趙師爺一眨不眨地望著他，片刻後，嗤笑道：“也罷，你自己心裏有數。”

他從小自負學問，結果卻屢屢落第，考了一輩子都沒考中進士。後來族裏托門路幫他在京師尋了個肥差，他幹了沒幾年，受不了官場上的爾虞我詐，想辦法外放到地方為官。京師匯聚天底下最傑出、最優秀、最有天分的仁人志士，隨便從千步廊拎出來一個芝麻小官，都是名震一方的天之驕子。置身其中，他熱血沸騰，與有榮焉，覺得自己能追隨那些英才幹出一番留名青史的大事業。然而他們當中很少有人能堅持當初的理想，太多的人為了名利而無所不用其極，拋妻棄子只是尋常，更有甚者，殺人放火，無惡不作，心肝早就黑透了。

首輔沈介溪年輕時，何等公正無私，眼裏摻不了沙子，敢冒天下之大不韙彈劾在民間頗有聲望的鄭閣老。白雲蒼狗，一轉眼沈介溪也成了閣老，他獨斷專行，大權在握，任人唯親，為排除異己大肆冤殺清要官，縱容族人為非作歹、欺男霸女，壓榨鹽商、茶商，沈家早已富可敵國，他仍然不滿足，近來甚至插手後宮之事，僅僅只當一個權臣，已然填不飽他的胃口。

趙師爺還記得當年第一次看到沈閣老時的情景。他和沈閣老是親戚，但因對方常年在京師，此前並未正式見過，那日他和赴考的學子夾道等在時任侍郎的沈介溪下朝必經之路上翹首以盼，只為沈大人乘坐的轎子經過。突然落起大雨，路上的行人們連聲咒罵，紛紛尋地方避雨，學子們卻一動不動，仍然癡癡望著皇城的方向，目光滿含崇敬孺慕。

沈大人路過巷子，看到學子們，竟然掀簾走出轎子，含笑和學子們寒暄，勸他們早些歸去，專心溫書備考，來日以才學報效朝廷。

當時整條巷子都沸騰了，雨滴打在學子們臉上，不是涼的，而是火熱的。他們激動萬分，發誓要以沈大人為榜樣，即使前路荊棘遍布，也要義無反顧地走下去。

那時誰能想到溫言勉勵他們的沈大人有朝一日竟然成了他們最鄙夷的人？

但願傅雲章是例外。

趙師爺想起今天來的目的，掩下心中惆悵，哼哼道：“不提那本冊子了，琬姐莽撞，她爹罰她禁足半年，稍後肯定會讓他家琪哥過來當面向英姐致歉。至於冊子怎麽流傳出去的，我也不是很清楚，多半是趙家幾個臭小子故意搗亂宣揚出去的……”

說到這裏，趙師爺下意識輕咳兩聲，含糊過去。

趙叔琬帶走的並不是冊子，只是一沓厚厚的寫滿功課的紙張。趙家幾個少爺平時對趙師爺頗有怨言，奈何礙於他是長輩，不敢公然抱怨。那日趙叔琬帶著文章回去找大哥趙琪幫忙品評，剛好趙琪的幾個堂兄弟都在，少爺們只當是小娘子們爭風吃醋，答應下來，等翻到駁斥趙師爺的那篇文章時，趙琪眼前一亮，不僅逐字逐句把所有文章照抄下來，還裝訂成冊，借給堂兄弟們傳看。

不只知縣老爺盼著趙師爺栽跟頭，趙家少爺們也想看三爺爺大吃癟！讀書人註重名聲，更註重前途，想要在官場上有所建樹，先要考取功名，趙師爺是個不大不小的文官，又背靠趙家這棵枝繁葉茂的大樹，只要腦子稍微清明一點的，都不會貿然和他對上，所以即使黃州縣人義憤填膺，但真正跳出來和趙師爺作對的沒有幾個。

終於有個丹映公子出招了，趙琪他們高興壞了，看熱鬧的都不嫌事大，他們巴不得丹映公子和趙師爺吵得越兇越好。

一來二去的，知道的人越來越多，等趙師爺意識到不對勁的時候，丹映公子的大名已經和他的名字綁在一起，市井閑人提起他就會順口提起丹映公子，他向來放浪形骸，不在乎坊間傳言，但是英姐畢竟是閨閣女子，鬧大了可能會妨害她的名聲，所以他沒有出面澄清。

自己的後輩挖坑埋汰自己，饒是趙師爺不怎麽講究，也覺臉上無光，不想和傅雲章細說其中情由，岔開話題，甕聲問：“我聽侄媳婦說，你前一陣子帶英姐去武昌府拜見姚學臺？”

傅雲章沒有追問趙家怎麽處置趙叔琬，點點頭。

趙師爺氣得頓足，“我可是你老師！雖然我沒教過你什麽，一日為師，終身為師，你竟然看不起我，跑去找那個倔老頭？他能教英姐什麽？”

老小孩，小小孩。

傅雲章早就等著趙師爺上門來質問自己了，眼底一抹笑意轉瞬即過，淡淡道：“我要北上赴考，英姐無人照應，姚學臺才學八鬥，又是一方學政，有他照拂，我才能放心應考。”

“哎呀！”趙師爺一拍大腿，手指點著自己的鼻子，起身往傅雲章面前一撲，“我哪裏不如老姚了？他病病歪歪的，三天兩頭躺倒在床，說不定哪天就翹腳走了。我比他可靠多了！我來照應英姐，保管把她教得出類拔萃，比我那個沒良心的侄女還要好十倍，等你回來的時候，她比你還厲害……”

傅雲章眉頭輕皺，往旁邊躲了一下，眼神示意家仆上前攙扶醉醺醺的趙師爺，送他去客房休息。

他送到廊外，目送趙師爺背影遠去，轉身回書房。

雖然趙師爺方才的話是酒醉之人的胡言亂語，不過他的目的還是達到了，先把這邊定下來，再抽空料理傅容那邊的事。

“午後讓英姐過來一趟。”

他叫來蓮殼，吩咐道。

蓮殼應喏。

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